Внешний долг — это совокупный объем финансовых средств взятый в долг:

* правительством страны и субъектами федерации (руководством областей и городов)
* кредитно-финансовыми организациями (банками, фондами и т.п.)
* напрямую крупными предприятиями страны
* у кредитно-финансовых организаций других стран

В экономической теории: внешний долг, на погашение которого уходит вся прибыль страны (за определённый период времени), так, что необходимые текущие затраты погашаются за счёт суммы очередного долга — определение главного механизма современной колонизации.

В современной редакции Бюджетного кодекса Российской Федерации, под внешним долгом понимаются все долги в иностранной валюте. Однако следует особо отметить, что зачастую такие долги могут передаваться регионам, в том числе в виде государственных программ. В данном случае долг подсчитывается при первичной передаче, чтобы избежать учета одного заимствования повторно.